Por vezes, é preciso alcançar os céus se se quiser cobrir as zonas rurais com conetividade móvel. É o que o BT Group está a fazer, começando com um ensaio de uma nova tecnologia de antena desenvolvida pela Stratospheric Platforms Ltd (SPL).
A tecnologia foi concebida para ser montada numa aeronave HAPS (High-Altitude Platform Station), mas para este ensaio, está a ser colocada no topo de um edifício na sede mundial de I&D da BT em Adastral Park, no Reino Unido.
A antena phased array é capaz de fornecer velocidades até 150 Mbps em áreas com uma largura de 15.000 quilómetros quadrados, ou seja, uma área equivalente à pegada média de 450 mastros terrestres, através de 500 feixes orientáveis individualmente, segundo um comunicado de imprensa.
A colocação no topo de um edifício alto foi concebida para simular uma plataforma a grande altitude; ligar-se-á ao banco de ensaios RAN aberto da BT no solo. O teste incluirá vários grupos de utilizadores e diferentes casos de utilização potencial em simultâneo na mesma rede.
“We’re delighted to be partnering with SPL to start realizing the huge potential of HAPS aircraft to further strengthen our UK 4G and 5G network technology leadership,” said BT Group Managing Director of Research and Network Strategy Tim Whitley in a statement. “This highly innovative and transformative project has the potential to further enhance our UK 4G and 5G footprint, which is already the largest and most reliable in the UK, to connect unserved rural areas and enable exciting new use cases for private users.”
A SPL foi fundada em Cambridge em 2014 e é apoiada pela Deutsche Telekom. O projeto com a BT é apoiado com financiamento da Innovate UK.
Outras tentativas de voar alto para fornecer cobertura a partir do céu não se saíram tão bem. O Facebook tinha projectos para utilizar uma frota de aviões movidos a energia solar para ligar pessoas em partes remotas do mundo, mas o projeto Aquila foi encerrado em 2018. A Google apresentou o Projeto Loon em 2013 e registou alguns sucessos ao longo dos anos, mas a Alphabet desligou-o em 2021.
Espera-se que, com a tecnologia da SPL, a BT possa não só alargar o alcance da infraestrutura de rede existente no Reino Unido, mas também dispor de uma alternativa às redes terrestres em caso de catástrofe. Tem também aplicações para monitorização remota em vários casos de utilização industrial e agrícola, bem como para poupança de custos energéticos.
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