Angela Wamola, directora da GSMA para a África Subsariana, fala sobre a falta de acesso ao espetro de banda baixa que dificulta a implantação do 5G nas zonas rurais de África, aumentando o fosso digital.
Existem divisões bem conhecidas entre as zonas rurais e urbanas da maior parte dos países do mundo. As zonas rurais têm menos acesso ao emprego, têm menos acesso aos cuidados de saúde, às escolas e aos serviços públicos. Sabemos, também, que têm menos acesso à conetividade. A menos que sejam tomadas medidas urgentes, as zonas rurais de toda a África continuarão a ter comunicações de menor qualidade (que apoiam o emprego e todos os outros aspectos acima mencionados) durante mais uma década.
A tecnologia 5G está a crescer em África, com cada vez mais países a lançarem serviços. Irá funcionar em conjunto com o 4G nos próximos anos no continente, à medida que os serviços 3G forem sendo gradualmente eliminados. Os lançamentos tendem a ser prioritariamente urbanos - a implantação de cobertura nas áreas pequenas e densamente povoadas das cidades é uma tarefa muito mais fácil do que alcançar vastas paisagens - mas sem o espetro radioelétrico adequado, existe o risco de as velocidades de descarregamento disponíveis nas cidades nunca serem igualadas noutros locais.
É correto que o 5G de alta qualidade seja apenas urbano? Deverão as comunicações móveis apoiar toda a gente numa viagem rumo a um futuro mais brilhante e próspero e não deixar ninguém para trás na era digital? Não pensamos que as pessoas devam ser prejudicadas em função do local onde vivem, mas, a menos que os governos africanos cheguem a acordo sobre o apoio ao espetro radioelétrico de banda baixa, na Conferência Mundial de Radiocomunicações de 2023 (WRC-23), sê-lo-ão.
Auto-estradas do espetro
O problema é a largura de banda do espetro. Da mesma forma que o volume de tráfego que circula numa estrada depende do número de faixas de rodagem, as velocidades de descarregamento dos telemóveis estão intrinsecamente ligadas à capacidade do espetro disponível. O espetro é um tubo para todos esses dados. As cidades podem utilizar o espetro de banda média, que tem muita capacidade mas sinais que não chegam muito longe. Nas zonas rurais, precisamos de espetro de banda baixa, que tem bom alcance mas menor capacidade.
O espetro de banda baixa é escasso e é utilizado pelos telemóveis e pela televisão digital. A quantidade de largura de banda que se dá aos telemóveis define a qualidade do 5G nas zonas rurais, enquanto mais espetro de televisão significa mais canais de televisão. A questão é: quantos canais de televisão digital terrestre quer ver na década de 2020? Precisa de dez, trinta, sessenta? Talvez, mas, para além disso, os canais de televisão tornam-se tão especializados que a melhor forma de os servir é em linha. Isto significa que os governos em África podem apoiar os telemóveis sem prejudicar a televisão.
Então, porque é que a África subsariana não está a apoiar plenamente esta questão na WRC-23? Nalguns países africanos, a penetração da telefonia móvel é superior à da televisão e a cobertura é frequentemente melhor. Tanto a televisão como o telemóvel têm um papel a desempenhar na obtenção de benefícios sociais, mas o papel do telemóvel na obtenção de informações sobre educação, saúde e segurança nem sempre é suficientemente claro a nível político. Outro problema é o facto de as redes de televisão digital tenderem a ser bens nacionais, propriedade dos governos e por eles comercializadas a organismos de radiodifusão nacionais e comerciais. Quantos mais canais de televisão, mais receitas a rede gera, o que, à primeira vista, pode parecer conduzir a benefícios económicos para o país. No entanto, a análise custo-benefício mostra que se trata de um pressuposto incorreto, porque a penetração da telefonia móvel gera crescimento económico e os rendimentos dos canais de televisão, cada vez mais especializados, começam a ser mínimos. Existem outros utilizadores potenciais do espetro para além da televisão e a análise mostra que a combinação de mais espetro móvel e crescimento da televisão é a que traz mais benefícios económicos. A simples manutenção do status quo resultará numa utilização ineficiente do espetro.
É claro que alguns governos se aperceberam de que esta situação vantajosa para todos é possível e estão, por razões diferentes, a abrir caminho para melhorar a conetividade rural. A Namíbia tem vindo, desde há algum tempo, a sublinhar discretamente as possibilidades de coexistência entre comunicações móveis e radiodifusão e tem os seus próprios planos de utilização de frequências de banda baixa para comunicações móveis. A Nigéria também avançou este ano, anunciando planos para avançar com a atribuição do espetro da banda baixa de 600 MHz. Além disso, existe alguma discussão sobre o facto de este poder ser atribuído para incentivar a participação de entidades que possam demonstrar o plano de conetividade rural mais sólido. Isto seria verdadeiramente visionário e revolucionário para as zonas rurais da Nigéria.
É difícil imaginar que um processo de atribuição de espetro bem-sucedido e a subsequente implantação do 5G na banda baixa de 600 MHz, que pode aumentar as velocidades rurais em 35%, não venham a ser copiados por outros países. No entanto, os processos regulamentares são lentos e, para se chegar ao futuro, é necessário atuar agora na WRC-23 deste ano.
O espetro de banda baixa trará melhor emprego, educação e cuidados de saúde às comunidades rurais. Não vamos tornar estes benefícios exclusivamente urbanos. Vamos garantir que a viagem para um futuro mais brilhante e mais próspero seja para todos.
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