Apagón 3G/2G: ¿Europa es la siguiente?

Siguiendo la estela de las principales redes de EE.UU., Telenor Noruega, VodafoneZiggo en los Países Bajos, Vodafone Italia y Airtel India, BT (propietaria del proveedor de telefonía móvil del Reino Unido, EE) es la primera operadora británica que establece un calendario para la retirada progresiva de la 3G. Tiene la intención de eliminar esta red más antigua en los próximos dos años para liberar ondas que ayuden a llevar el 5G a todo el país en 2028.

Desde su lanzamiento en 2001, la tecnología 3G fue revolucionaria al dar vida a los primeros teléfonos inteligentes, como el iPhone, y permitir la transmisión de datos móviles. Su introducción marcó una transformación en la tecnología móvil, pero ahora ha sido superada por sus sucesores más avanzados.

Para soportar mejor el elevado uso de datos y reducir los costes asociados a la explotación de múltiples redes, muchos operadores están eliminando las redes heredadas para reducir costes y mejorar la capacidad de las nuevas tecnologías.

Por qué la necesidad de desmantelar las redes heredadas

Los operadores de la región de Asia-Pacífico lideran la racionalización de las redes heredadas. Empezaron a racionalizar sus servicios de 2G entre 2008 y 2012, y muchos otros les han seguido más recientemente.

Los operadores de redes móviles llegan a esta decisión por una amplia gama de razones. A medida que se dispone de tecnologías más eficientes y cambia la naturaleza de la demanda de los consumidores, los operadores de redes móviles tratan de racionalizar los servicios de red heredados.

Las principales razones son la voluntad de reducir costes, la falta de demanda de las redes más antiguas y la necesidad de liberar espectro para dar cabida a las tecnologías y servicios de nueva generación.

Apoyar el futuro con 5G

Se prevé que la demanda de 5G crezca exponencialmente.

Las redes 5G nos permitirán mover aún más datos a velocidades muy superiores a las capacidades de las actuales redes 4G LTE, y permitirán que nuevas aplicaciones como la realidad aumentada y la realidad virtual se expandan y sean más accesibles.

El 5G permitirá muchas aplicaciones nuevas y vanguardistas, que requerirán alta fiabilidad y baja latencia, como los coches autoconducidos, la automatización de fábricas y la cirugía a distancia.

Se prevé que la demanda de 5G crezca exponencialmente. Según el director general de BT Consumer, Marc Allera, la demanda de capacidad móvil aumenta un 40% cada año, y BT ha encendido su red 5G en 160 ciudades desde su lanzamiento en 2019.

El tráfico se ha multiplicado por más de cuatro en su red 5G desde octubre, cuando se lanzó el iPhone 12 con tecnología 5G, dijo.

Las previsiones apuntan a que, a finales de 2021, las suscripciones mundiales a la 5G alcanzarán los 580 millones (Ericsson Mobility Report June 2021) y que, en 2025, las redes 5G cubrirán probablemente un tercio de la población mundial (gsma.com).

Fuente: Informe de movilidad de Ericsson de junio de 2021

Sin embargo, a medida que el mundo sigue innovando y creando dispositivos más capaces, la demanda de espectro también aumenta. Para aprovechar los beneficios de la 5G y las redes del futuro, las naciones deben tener políticas estratégicas con visión de futuro para hacer más eficiente el uso del espectro y poner más espectro a disposición.

Tecnologías habilitadoras de la 5G

Podría decirse que lo más importante que distingue a la 5G de otras redes es su flexibilidad y adaptabilidad, necesarias para satisfacer las necesidades de las diversas aplicaciones que la 5G pretende soportar.

Aunque algunos despliegues de 5G se realizan en nuevas bandas de frecuencia de banda ancha móvil, como la de 3,5 GHz (banda C), los operadores móviles deben tener la libertad de reutilizar el espectro existente para 5G, en particular para desplegar una capa de cobertura 5G, en respuesta a la demanda del mercado.

Volviendo al reciente anuncio de BT en el Reino Unido... BT ha presentado su plan de evolución de la red para la próxima década, con una hoja de ruta que la pone en camino de ofrecer más del 90% de Gran Bretaña con servicio 5G para 2028. También espera tener la infraestructura clave convergida para esta fecha.

Si BT consigue cumplir su objetivo, será impresionante: dice que la conexión 5G estará disponible en cualquier lugar del Reino Unido, incluidos los lugares de difícil acceso, como las zonas remotas de Gales y Escocia. La mayor parte de las conexiones estarán disponibles desde su macro red, pero allí donde esta no pueda llegar, BT se compromete a hacer 5G a la carta utilizando estaciones base portátiles o itinerantes, drones o plataformas de gran altitud (HAPS).

¿Qué es lo primero: 3G o 2G?

Una decisión clave es la de cerrar primero la red 2G o la 3G. Esta decisión dependerá de varios factores y habrá soluciones diferentes para cada región.

Algunos operadores/mercados están abandonando primero la 2G. Por ejemplo, los operadores de Japón, Taiwán, Singapur, Corea del Sur y Hong Kong, junto con otros mercados asiáticos, ya han apagado sus redes 2G.

En Europa, es probable que la 3G sea la primera, pero luego le seguirá la 2G. El factor clave es evitar la fuga de clientes, y se habrá realizado un análisis para determinar la distribución de los teléfonos en uso con el fin de calcular si el apagón de la 2G o de la 3G tendría el mayor impacto.

Los planes de desmantelamiento dependen de una serie de factores, como el número de clientes y la cantidad de tráfico generado a través de dispositivos 2G/3G, junto con los requisitos contractuales, especialmente en torno a la conectividad del Internet de las cosas (IoT) o de máquina a máquina (M2M). Por ejemplo, la iniciativa de contadores inteligentes del Gobierno británico funciona con la red 2G, al igual que dispositivos como los terminales de pago en los puntos de venta.

También hay que tener en cuenta los requisitos normativos. Por ejemplo, desde 2018, la normativa de la UE exige que los vehículos de motor estén equipados con la capacidad de realizar llamadas de emergencia basadas en el 112, y muchos utilizan tecnologías 2G y 3G para ello.

Los proveedores de telecomunicaciones a menudo necesitan mantener las redes tradicionales 2G/3G para soportar los servicios de voz cuando estos se siguen prestando en modo de conmutación de circuitos porque, en teoría, la tecnología 4G no soporta este modo.

Una solución más eficiente para los servicios de voz que la 2G o la 3G puede ofrecerse utilizando la tecnología de voz sobre LTE. Pero en las zonas en las que esto no es viable y es necesario mantener una red heredada para los servicios de voz, la 2G ofrece una tecnología eficiente para la prestación de servicios de voz.

En general, la 3G se retirará antes que la 2G en Europa, y potencialmente en África, por una serie de razones, entre ellas:

• La 2G es una tecnología eficiente para prestar servicios de voz, con una eficiencia espectral similar a la de la 4G para los servicios de voz, mientras que la 3G es significativamente inferior a la 4G como servicio combinado de voz y datos.
• Los servicios 2G pueden reducirse a anchos de banda más pequeños (múltiplos de 2x200kHz) mientras que los 3G vienen en múltiplos de 2x5MHz, por lo que es más fácil encajar un servicio 2G heredado junto a una tecnología posterior dentro de una banda existente. Por ejemplo, si un operador dispone de 2×17,5MHz de espectro de 900MHz, como en el Reino Unido, podría tener un servicio 2G heredado en 2×2,5MHz y utilizar los otros 2x15MHz para 4G o 5G.
• Los servicios 2G suelen tener mayor cobertura que los 3G (donde los primeros se prestan a través de 900MHz y los segundos a través de 2100MHz). Por tanto, una red heredada que utilice 2G puede mantener una mejor cobertura para esta red heredada.
• Problemas del IoT heredado: un problema debido a que los dispositivos están fuera de la red y no son tan fáciles de reemplazar de la forma en que un consumidor puede simplemente actualizarse a un dispositivo móvil más nuevo. En muchos mercados, hay más dispositivos IoT en 2G que en 3G.

¿Qué significará esto para los clientes?

Como se ha mencionado anteriormente, tanto los operadores como los reguladores están preocupados por la continuidad del servicio para los clientes que aún no han adquirido un dispositivo 4G o 5G.

Estas cuestiones son especialmente preocupantes en los países en desarrollo y de bajos ingresos, donde suelen ser los más pobres los que se ven afectados por los cortes de 2G o 3G. Sin embargo, los reguladores pueden utilizar mecanismos para mantener un servicio mínimo, como utilizar el Fondo de Servicio Universal para pagar a un operador para que mantenga una capa fina de 2G en funcionamiento, posiblemente con otros operadores que accedan a esta red GSM, o financiando un programa para sustituir los equipos 2G/3G heredados.

Además del uso de teléfonos móviles, la 2G y la 3G se utilizan en dispositivos como contadores inteligentes, sistemas de llamadas de emergencia, coches conectados y unidades telemáticas. Otro ejemplo es el lector electrónico de Amazon, Kindle. Todos los modelos de Kindle fabricados antes de 2017 solo tienen acceso a Internet 3G y, aunque algunos Kindles 3G también tienen Wi-Fi, no todos lo tienen.

Las buenas prácticas para apoyar la transición del cliente incluyen:

• Un periodo transitorio de unos tres años, en el que los preparativos comenzarán antes de los anuncios públicos formales
• Comprender las necesidades de los clientes y ofrecerles orientación sobre cómo preparar la transición
• Un plazo de preaviso razonable basado en las circunstancias del mercado y los compromisos contractuales
• Incentivos para que los clientes se actualicen (como precios bajos para los nuevos dispositivos de consumo) cuando sea posible
• Educar a los clientes con toda la información necesaria para que puedan planificar adecuadamente

El espectro es la clave de las redes del futuro

Para los operadores y los reguladores, es importante entender la necesidad de espectro y cómo sus redes más antiguas pueden hacer la transición para ayudar a allanar el camino a las nuevas tecnologías.

A medida que el mundo sigue innovando y creando dispositivos más capaces, la demanda de espectro también aumenta. Para aprovechar las ventajas de la 5G y de las redes del futuro, las naciones y los operadores deben tener políticas estratégicas con visión de futuro para hacer más eficiente el uso del espectro y ponerlo a disposición.

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